黒面との攻防を眺めていた兄ちゃんは、白面のことを考えていた。
　直接、白面と会ったことはないが、同じ精神世界で起きたことは漠然と把握している。当然、『力』を司る青年が、白面のことを気に入っていたことも知っている。
　一瞬でも青年と話せれば、交渉の余地もあるかもしれないが、『存在』である黒面にたかが『力』が勝てるはずもない。
「あー。どうしよかなぁ」
　目の前で繰り広げられている戦いに干渉できる自信はない。むしろ、干渉したところで、二人のコンビネーションに水を差すだけだろう。
「なあ、どう思う？」
　そう言って見上げた先には、白面がいた。
「我に何を求める？」
「手助けを」
　白面は鼻で笑う。
「くだらん」
　力の源を絶たれていたとはいえ、様々な手助けがあったとはいえ、自分を負かした相手の力がこの程度のはずがない。白面の目に映るうしおは未だに迷いを断ち切れていなかった。
　『理性』の言葉に、多少は動かされたようだが、まだ足りない。
「疲れってのを知らないのかよ……」
　呻くようにうしおが言い、とらがそれを叱咤する。
「わかってるよ！」
　地面を蹴り、黒面へ槍を突き出す。すぐに避けられ、拳が迫るが、それを槍の柄で受け流す。
　防御の手段がない脇へ右足を繰り出すが、寸前のところで遮られてしまった。両の手を攻撃と防御に使った黒面の背後を、とらが襲うが素早い動きで避けられてしまう。
「っち！」
　いつまで経っても終わる気配の見えぬ戦いに、とらは舌打ちをする。
　その間にも黒面は鋭く伸びた爪をとらに振り降ろす。
「とら！」
　腕の肉が爪に持っていかれてしまい、とらは腕からおびただしい量の血を流す。
「こんくれぇ、大丈夫だ！　気を抜くんじゃねぇ！」
　理性のない黒面は、本能のままに襲う。油断すれば、うしおの柔い首など一瞬で落ちてしまうだろう。
『――し――て』
　どこからか、声がした。
『――ボ――を――し――て』
　耳で聞くのではなく、頭の中に直接響くような声だ。
　うしおやとらにとっては不快でなかったが、黒面は動きを止めて地面を見つめている。
『ボクらを、殺して』
　はっきりと届いた声は、死を願う声だった。
「君は……あの時の……？」
　うしおととらを黒面の精神世界へと導いた少年の声だった。
　優しくて、どこか儚さのある声は忘れられない。
「それは『安定』の声や」
　兄ちゃんが言った。
「ああ……それで」
　それで、あのようなことができたのかと納得する。
「なあ、殺してくれへんか？
　オレ達は死にたい。消えたいんや」
　黒面が制止している隙に、うしおの迷いを立ちきろうとする。
「『安定』もオレも消えるべきやと思ってる。『力』はそんな頭ないし、『存在』はまあ、見ての通りやけど……。
　多数決や。消えたい二票。どーでもいい一票。存在したい一票。な？　決まりやろ？」
　うしおは兄ちゃんの方を見ない。
　肩を震わせて、歯を食いしばっている。
「ぶちまけちまえ。その方がスッキリすんだろ？」
　その声に後押しされ、うしおは兄ちゃんの方へ目を向けた。
　向けられた目が強い意思で自分を非難していると感じ、兄ちゃんは思わず後ずさる。
「そんなわけないだろ！」
　うしおの叫びは木々を揺らした。
「死にたいなんて、そんなわけないだろ！
　嘘つくなよ！　本当は生きたいんだ。みんなと、一緒にいたいんだ！」
　悲痛な叫びに、兄ちゃんが泣きそうな顔をした。
　真っ直ぐ胸に突き刺さる言葉は、否定のしようがないほど真実だ。
　生きたい。存在したい。本当は、もっとちゃんとした形で生まれたかった。
「こんな……こんな風に世界におったって、辛いだけなんや！　もう、もう無理やねん！」
「諦めんなよ！！」
　何にも包まず、感情を爆発させあった。
　黒面の爪が、うしおの腹を貫通するまでは。
「――え？」
　急な感触に、うしおが腹を見る。本来突き出るはずのないものが、赤い血をまとって突き出ていた。
「しまった……！」
　とらも兄ちゃんとうしおの会話に気を取られていたため、黒面の動きに気づけなかった。
「キレイゴトヲ　イウナ」
　腹から手を抜き、黒面は言った。
「トウゼンノ　ヨウニ　セカイニ　ソンザイ　シテ。
　ワレラノ　キモチナド　ワカラナイ　クセニ」
　感情を帯びない声は冷たく、寂しい。
「お前が、お前が普通に、生きたいって言うなら止めなかったさ！」
　腹を抑え、槍を握り、うしおは叫ぶ。
　普通にという言葉が通用しないほど、黒面の存在は歪んでいる。
　人間の中に紛れることも、妖怪の中に紛れることも、黒面は考えられない。自分が異端だと、苦しいほど知っている。
「ダマレ　ダマレ　ダマレ」
　赤に染まった爪を振る。それをうしおは槍で受け流し、先ほどとよりもキレのある攻撃を繰り出す。
　とらも参戦し、黒面とうしお達は一進一退の激しい攻防を繰り広げた。
　黒面は未だに人の形を保っている。獣の形をとる目に、決着をつけねばならない。誰に言われるでもなく二人はそれを感じ取っていた。
「でも、お前が、みんなを傷つけるなら、止めなきゃいけないんだよ！」
　うしおは涙を流していた。
　いつかの遠野での戦いのように。いつかの病院での戦いのように。
　黒面を殺したくはない。だが、殺さなくてはいけないのだ。ただ、存在したかっただけの生き物と。
「謝るなよ」
　一瞬、ヘラリと笑った。
　『力』の青年のような笑みだった。
　獣の槍が黒面の腹を突き刺し、とらの雷がその身を焼いた。
「ありがとう」
　『安定』のように儚い声で礼を言う。
　そして、黒面の体は崩れた。
「な、んで」
　あの程度の攻撃で死ぬわけがない。なのに、何故か黒面の体は灰となって消えた。
「みんな、もう潮時やって、わかってたんや」
　振り向くと、満足そうに笑う兄ちゃんと目が合った。
「さよならや」
　小さく振られた手もすぐに消えた。
「終わったな」
　とらが呟いたが、うしおの耳には届かない。
　あまりにもあっけない終わり方だった。


十九話